Chaque étoile, scintillante ou non, vie sur du temps emprunté et inévitablement s’éteint même si son rayonnement perdure des lustres durant. Allen Iverson, jadis le corps et l’âme des 76ers de Philadelphie, est à un carrefour dans sa carrière et la retraite n’est pas excluse des possibilités. Depuis la saison morte de l'été dernier, les manchettes s’enchainent et ne sont jamais complaisantes pour l’ancien joueur par excellence de la NBA.

D’abord associé brièvement aux Grizzlies de Memphis, Iverson a fait parler de lui en affichant son insatisfaction envers son rôle dans l’équipe. Le résultat ne s’est pas fait attendre : un bris de contrat avec l’organisation, suivi d’un séjour médiatisé sur le marché des agents libres. Durant cette brève pause, Iverson a flirté avec la retraite, lui qui était encore amer de son séjour tumultueux à Détroit et de sa plus récente escale à Memphis. L’ancien champion marqueur a connu une carrière remarquable avec les 76ers et les Nuggets mais ses deux derniers périples ont salement entachés sa réputation et sa place dans l’histoire. La nostalgie, combinée à la déception, a guidé Iverson vers la retraite, du moins très brièvement.

Vient ensuite un changement de cap et une offre qualitative des 76ers qui avait un urgent besoin de renfort au poste de garde et d’attrayantes raisons pour ramener les partisans dans l’amphithéâtre. Iverson signe donc un contrat non-garantie avec les Sixers et, sur papier, tout le monde y gagne. A.I. ne casse pas la baraque mais il apporte sur la table exactement ce pourquoi les Sixers lui ont offert un contrat. Les partisans sont heureux, A.I. reprends la forme et finalement l’organisation valide son contrat jusqu’à la fin de la saison.

On poursuit la saison avec une nomination sur l’équipe partante de l’Est pour le match des étoiles (selon le vote des partisans) et la routine semble s’installer tranquillement mais surement chez Iverson. Tout ça c’était avant l’annonce un peu nébuleuse de sa non-participation au match des étoiles pour des raisons familiales. Les détails sont divulgués au compte-goutte et la seule certitude que nous avions, avant la pause des étoiles, c’est qu’Iverson n’allait pas être à Dallas et qu’il n’était pas physiquement blessé. Les rumeurs circulent qu’il serait insatisfait de son rôle à Philadelphie ou encore qu’il ne se sent plus apte à jouer son style de basket-ball très physique qui lui a valu tant d’éloges par le passé. Bref, les mauvaises langues se paient la tête d’A.I. et le tout reste un peu sur la glace durant les festivités texanes des étoiles.

Nous en sommes à la suite des choses et  l’histoire c’est éclaircit durant le week-end dernier. Les Sixers ont donné une exemption indéfinie à Iverson pour qu’il puisse se libérer de ses obligations envers l’équipe pour être auprès de sa jeune fille qui est très malade et de laquelle un diagnostic tarde à tomber. Dans un bref communiqué, Iverson ne parle pas de retraite ou de blessure mais bien de raisons familiales que chaque parents devraient être en mesure de comprendre. Sauf que les partisans de la NBA se questionnent tout de même: que réserve l’avenir pour Allen Iverson ?

Les 76ers jonglent avec l’idée de racheter le contrat d’Iverson pour pouvoir offrir sa place sur l’équipe à un autre joueur pour la fin de la saison. L’éthique de la chose, vu le bas salaire d’Iverson, est discutable au mieux. Ils laisseront probablement le contrat expirer à la fin de la saison et Iverson sera face à lui-même pour la suite des choses. Il aura 35 ans en Juin et n’est visiblement plus l’athlète hyper-performant qu’il était il y a dix ans. Suite à ses deux périples sur le marché des joueurs autonomes, il est aussi évident qu’aucune équipe ne lui offrira un contrat substantiel et un rôle de partant dans la ligue. A.I. a exprimé en de nombreuses occasions qu’il ne souhaitait pas joueur du banc vu son curriculum très fourni de joueur élite. Alors, qu’elle sera sa décision, la retraite ou un changement de perspective par rapport à son implication dans une équipe ?

Et une autre interrogation qui mérite d’être soulevée suite à ces questionnements : Est-ce qu’Iverson mérite d’être intronisé au temple de la renommé. Son résumé est très impressionnant : Joueur par excellence de la NBA en 2001, recrue de l’année en 1997 et des titres de champion marqueur en 1999, 2001, 2002 et 2005.  Il a aussi été sélectionné à onze reprises sur l’équipe d’étoiles et à trois reprises sur la première équipe All-NBA. Aucun doute que ses 27 points par match, en moyenne, en carrière pèsent lourd dans la balance pour valider sa candidature au temple mais une énorme ombre suit sa réputation : Il n’a jamais gagné de championnat. On peut donc faire la preuve très évidente qu’Iverson est un des plus grands joueurs offensifs de l’histoire de la NBA mais, à plus grande échelle, il n’a jamais démontré son habilité à jouer en équipe et l’absence d’une bague de championnat vient solidifier cette réalité.

C’est donc l’heure des bilans pour A.I. et pour les partisans en général. Jusqu’à son retour au jeu, ou l’annonce de sa retraite, tous et chacun pourront se faire une idée à savoir comment ils souhaiteront se remémorer l’électrisant Iverson. Pour ma part, je vais choisir de me souvenirs du jeune batailleur qui s’est fait les dents à l’université Georgetown et qui n’a jamais laissé sa petite taille lui dicter quoi que ce soit dans cette ligue d’hommes plus grand que nature. Sans être un model à l’extérieur du terrain, Iverson est clairement un exemple de ténacité et d’ardeur sur le bois franc et son impact est indéniable sur l’émergence des jeunes gardes électrisants de la nouvelle génération comme Branden Jennings et Tyreke Evans.

L’histoire n’est pas terminé dans le cas d’Iverson mais nous sommes très près des derniers chapitres. Gardez-y un œil averti, c’est peut-être la fin d’une époque qui se développe devant nous.