Les series commencent cet après-midi des deux cotés de la NBA alors, c’est le temps de completer mes predictions pour la première ronde.

Sauf qu’avant de couvrir les quatre affrontements dans l’Ouest, voici mes pronostics pour la finale de cette année.

Le Magic d’Orlando et les Suns de Pheonix seront les deux finalistes.

Et les champions : Le Magic en 6 matchs et Dwight Howard sera le joueur par excellence de la finale.

Alors sans plus tarder, la première ronde dans l’Ouest.

(1) Los Angeles Lakers vs (8) Oklahoma City

Les histoires s’écrivent toutes seules à propos de cette série. La nouvelle garde contre les vieux loups. Le plus jeune champion compteur de l’histoire (Kevin Durant) contre le double champion marqueur et quatre fois champion de la NBA (Kobe Bryant). Faire un film, OKC serait clairement l’équipe entrainée par Gene Hackman dans Hoosiers mais, c’est la réalité pour les amateurs du Thunder et la jeune équipe risque de trouver chaussure à son pied contre les Lakers.

Le Thunder connait une saison au-delà de toutes les attentes et cette participation aux séries dans l’Ouest hyper-compétitive est un accomplissement en soi. Malheureusement, ils doivent servir de tapis d’entrée aux champions défendants qui eux n’ont pas l’intention d’être les victimes de la grande fête d’introduction du Thunder auprès des partisans de la NBA.

Le maître Phil Jackson a déjà commencé sa domination stratégique sur les jeunes du Thunder et plus particulièrement Kevin Durant. En effet, Jackson a émis un commentaire plus tôt cette semaine questionnant la validité du titre de champion marqueur de Durant et sa tendance à joué de façon un peu trop ‘soft’ et de recevoir les grâces des arbitres qui lui donnent trop souvent le bénéfice du doute et l’envoi à la ligne de lancers francs. Jackson devra payer une amende suite à l’intervention de David Stern mais le mal est fait. Durant a répliqué auprès d’un journaliste et il a clairement démontré dans son attitude que la ruse du Zen Master sera effective dès le premier match à LA. Jackson sait ce qu’il faut faire pour gagner et ici il a isolé le problème que représente OKC cette saison : Kevin Durant.

Il vient de mettre la jeune sensation du Thunder sous le projecteur et il espère que la pression sera trop forte pour sa première présence en série. Une stratégie très élémentaire de la part de Jackson mais parfois, les choses simples sont les plus efficaces.

Reste à voir si les Lakers ne sont pas trop amochés de leur saison et si Andrew Bynum pourra effectuer un retour au jeu durant la série. Heureusement pour eux, le Thunder joue souvent du ‘small ball’ ce qui avantage les Lakers qui peuvent ainsi utiliser Lamar Odom aux cotés de Pau Gasol qui lui occuperait le centre pour une majorité du temps dans cet alignement.

Le duel à surveiller : Ron Artest vs Kevin Durant. Artest a été signé cet été spécifiquement pour arrêter le meilleur marqueur de l’équipe adverse. Sauf que Durant est virtuellement indéfendable avec sa très longue portée (plus de 7 pieds de wingspan) et le fait qu’il est né pour mettre le ballon dans le panier de n’importe où sur le terrain. Ne soyez pas surpris si Durant lance des trois points de très loin derrière la ligne, il est bon à ce point là.

Ça risque d’être une excellente série et seulement la pointe de l’iceberg pour ce que les journalistes américains appellent le Wild Wild West, avec raison.

PRÉDICTION : Lakers en 6

(2) Dallas vs (7) San Antonio

Pour Dallas, c’est maintenant ou jamais. Marc Cuban a lancé les dés et a subtilisé Caron Butler et Brendan Haywood aux Wizards en espérant que ça paye maintenant et non plus tard. Jason Kidd ne rajeunit pas et les partisans risquent de s’impatienter si le noyau actuel ne rapporte pas des dividendes. Les Mavs ont connu une très bonne saison mais ils ont encore en mémoire leur sortie hâtive contre les Warriors alors qu’ils étaient les favoris dans l’Ouest il y a 4 ans déjà.

Ce qui n’aide pas Dallas c’est qu’ils affrontent les Spurs, Gregg Popovich et l’excellence de Tim Duncan. Même s’ils ont été inégaux cette année, les Spurs sont toujours dangereux en série et le retour de Tony Parker leur offre toutes les armes nécessaires pour perdurer en Avril. Mais là encore, le noyau vieillit et Duncan n’est plus le meilleur joueur de la ligue malgré tout son talent et son leadership. La clé pour les Spurs ici serait de faire confiance à leurs jeunes comme Dejuan Blair et George Hill qui ont très bien performé en saison régulière. Mais dans un match serré, Popovich se tournera clairement vers ses vétérans et ça pourrait être la perte des Spurs.

Du coté des Mavericks, le facteur déterminant sera Jason Terry. S’il offre une quinzaine de points par match du banc avec une super performance de 30 points dans un match à l’étranger, les Mavs gagneront cette série qui sera très chaudement disputé. Terry est le meneur de la deuxième unité et c’est la carence des Spurs cette saison, être capable d’arrêter les frasques de l’autre équipe avec les joueurs de rôles qui dorment sur le banc.

Ça va jouer du coude dans cette série texane et je n’ai pas l’habitude de faire cette prédiction mais le grand Dirk Nowitzki aura le dessus sur Tim Duncan.

PRÉDICTION : Mavericks en 7

(3) Pheonix vs (6) Portland

Portland connait une saison maudite et, malgré tout, se faufile au sixième rang. Ça démontre l’énorme force de caractère de l’équipe et la tenue très efficace du coach Nate McMillan. Sauf que pour la grande danse d’Avril, les Blazers devront opérer sans Brandon Roy qui doit subir une opération au genou. Cette blessure sera celle de trop du cotés des Blazers.

Même sans la blessure à Roy, les Suns sont tout simplement fantastique depuis la date butoir des transactions et Amare Stoudamire, visiblement heureux, performe comme s’il était le meilleur avant de la ligue. Steve Nash, à 36 ans, joue comme s’il en avait 26 et nous rappelle pourquoi les Suns avec l’offensive ‘’7 secondes ou moins’’ étaient si excitants à regarder jouer.

C’est presque injuste pour les partisans de Portland qui sont parmi les meilleurs de la ligue et qui mérite mieux qu’une présence en série avec une équipe ravagée par les blessures.

Préparez vous pour de l’excellent basket-ball durant lequel les Suns prenderont du momentum pour la prochaine ronde.

PRÉDICTION : Suns en 5

(4) Denver vs (5) Utah

Deux équipes amputées risquent de nous offrir un duel presque épique.

Les Nuggets devront jouer sans leur entraîneur George Karl qui se fait actuellement traiter pour un cancer et ils compte aussi sur un Kenyon Martin très amoché par les blessures. Du coté du Jazz, Andrei Kirilenko va manquer la série et tout le monde est un peu essouflé de la course folle aux séries qui sévit dans l’ouest.

L’affrontement clé dans ce cas : Deron Williams en duel contre Chauncey Billups. Williams qui a tout à prouver depuis son entrée dans la ligue et Billups qui fait office de joueur entraîneur depuis l’absence infortuite de Karl.

Sur le terrain les deux équipes ont des forces analogues et représentent un affrontement presque parfait. Carmelo Anthony peut marquer de partout sur le terrain mais les Nuggets n’ont personne pour empêcher Carlos Boozer de dominer à l’intérieur. Denver ne sait jamais quel JR Smith sera sur le terrain lorsqu’ils jouent et le Jazz ne sait pas trop comment combler le deuxième poste d’arrière aux cotés de l’hyper productif Deron Williams.

On se tourne donc vers du basketball d’équipe et l’endurance sera la grande reine de cette série. L’absence de Kirilenko sera très dommageable pour le Jazz mais n’empêche, ils pourront se sauver avec cette série dans le dernier droit.

PRÉDICTION : Jazz en 7