Durant la saison morte on ne donnait pas cher de la peau des Grizzlies de Memphis. En fait, depuis leur entrée dans la ligue à Vancouver, les Grizzlies n’ont jamais été pris avec beaucoup de considérations. Excluant les petits passages de Mike Bibby et Shareef Abdur-Rahim, les Grizzlies n’ont jamais connu d’époques prometteuses. Jusqu’à aujourd’hui.

Pourtant, les choses ne s’enlignaient pas au diapason avant le premier tip-off de la saison. Les tumultes autour de l’acquisition d’Allen Iverson n’aidaient pas la formation et la transaction douteuse pour acquérir Zach Randolph en échange de Quentin Richardson faisait beaucoup de sceptiques. Avant même le début de la saison on prévoyait déjà un autre périple dans la loterie du repêchage et une perpétuelle restructuration de la formation partante des Grizz. Puis, un déclic s’est produit.

Iverson a quitté l’équipe après trois parties seulement et Randolph, dans un revirement inattendu, est devenu le joueur étoile qu’on voyait en lui durant ses belles années à Portland. Les astres du ballon-rond se sont enlignés pour l’équipe de Memphis et, fort de ces deux évènements déclencheurs, tout est tombé en place.

En date du 31 Janvier, les Grizzlies ont une fiche de 25-21, ce qui les place au dernier rang de la division sud-ouest à égalité avec les Rockets de Houston. Ce n’est pas éclatant pour plusieurs mais pour la formation de Memphis, jouer avec une fiche de plus de .500 est une chose très rare et ils sont dans la course pour une place en série. Ils ont un demi-match de retard sur les Hornets de la Nouvelle-Orléans pour la huitième place dans l’Ouest. Pour une formation qui est abonnée à la loterie du repêchage depuis plus d’une décennie, c’est une excellente nouvelle.

Les raisons de ce succès? Le nouveau leadership de Randolph qui mène l’équipe au niveau des points par match (21.0) et des rebonds par match (11.6). La présence très physique de Z-Bo sous le panier facilite la tâche de tout le monde et permet les choses suivantes :

L’Éclosion de Mike Conley à la pointe. Repêché au quatrième rang de la cuvée 2007 (devant Jeff Green), Conley était d’abord et avant tout le coéquipier ultra efficace de Greg Oden à Ohio State qui venait de se payer un périple au championnat national de la NCAA pour perdre aux mains de Florida (qui ont placé trois de leurs cinq partants au premier rang de la cuvée 2007). Depuis son repêchage, Conley a été très inégal avec les Grizzlies. Placé trop rapidement dans une situation de partant, les deux premières saisons furent difficiles. L’an dernier, l’arrivé d’O.J. Mayo aida la cause de Conley mais encore là, c’est seulement en fin de saison que les promesses de belles choses se sont fait entrevoir. Et cette année, c’est l’établissement d’un jeune partant solide et efficace. 10 points par match et 5 passes, c’est dans la moyenne basse de la ligue mais c’est adéquat pour le style de jeu des Grizzlies. Conley ne crée pas ou peu de revirements et joue de la bonne défensive de l’autre coté du terrain. Sa présence sur la pointe permet plus de liberté à O.J. Mayo et Rudy Gay sur les ailes pour créer des choses en offensives.

Marc Gasol qui sort de l’ombre de son frère. À la base, Marc Gasol était un corps quelconque dans la transaction très controversée qui a envoyé Pau Gasol aux Lakers en échange d’une poignée de joueurs et de choix au repêchage. L’un de ces choix était les droits pour la NBA du centre espagnol Marc Gasol, frère cadet de Pau. Pour plusieurs il n’était que l’ombre de son frère et un potentiel centre occasionnel dans la NBA. Ses statistiques cette saison: 15 points par match, près de 10 rebonds et 1.5 blocs. C’est le complément défensif à la puissance offensive de Zach Randolph et il a récolté quelques votes pour le match d’étoiles au passage. Gasol n’est définitivement pas son frère mais avec sa stature et sa présence sous le panier, il se développe un style défensif très efficace et une offensive dos au panier qui est non-négligeable. Son jeu cette saison commence à remettre de l’équité dans la transaction pour Pau Gasol et qui sait, peut-être qu’à long terme elle sera perçue comme une géniale situation où tout le monde y gagne.

Le duo Rudy Gay & O.J. Mayo Deux jeunes joueurs explosifs et spectaculaires. Gay sera un agent libre à la fin de la saison et ses performances jusqu’ici sont en train de lui fournir d’excellents arguments pour un éventuel contrat. O.J. Mayo lui continue sa progression et remplit les attentes depuis son repêchage après une saison à USC. Avec 20 et 18 points par match respectivement, le duo contribue à l’équilibre de l’offensive et représente de sérieux casse-têtes au niveau de la couverture. Les deux peuvent tirer de l’extérieur de l’arc et les deux sont excellents à la pénétration dans l’allée. Le résultat est évident, les équipes adverses doivent les couvrir agressivement ce qui laisse beaucoup d’espace et bien peu de double couverture sous le panier pour Z-Bo et Gasol. L’équilibre de ce cinq partant évacue l’option de la défensive de boite et surtout du laisser-aller au niveau de la couverture. Les cinq hommes peuvent compter à volonté et Gay et Mayo peuvent évoluer à 3 positions, ce qui est non négligeable.

Ces trois facteurs expliquent le succès soudain des Grizz et n’incluent même pas la richesse de leur banc. Des jeunes comme Sam Young et DeMare Carroll sont encore des projets forts prometteurs qui démontrent de belles choses. Il y a aussi le deuxième choix au repêchage de l’an dernier, Hasheem Thabeet de UConn, qui a une progression très lente mais qui pourrait devenir, dans quelques années, une version un peu diluée du grand Dikembe Mutombo. Les dirigeants à Memphis sont très confiants que le jeune Thabeet sera un contributeur régulier sur le banc des Grizzlies même si pour l’instant il est un projet à très long terme qui en arrache encore avec les stratégies de bases de la NBA.

Si vous en avez la chance jetez un œil sur les jeunes Grizzlies. Pas encore une équipe d'élite mais beaucoup de belles choses sont déployées sur le terrain à chaque partie. Si ils font les éliminatoires cette année ils vont faire tourner bien des têtes et peut-être même en surprendre plusieurs.