JEUDI 21 JANVIER 2009 Lakers de Los Angeles vs Cavaliers de Cleveland

Soir de célébration pour Lebron James et Kobe Bryant. Une heure avant le début de la partie les deux hommes ont appris qu’ils avaient été nommés partants par le public lors du prochain match des étoiles qui se déroulera à Dallas. Lebron James ayant rallié le plus grand nombre de votes de la part du public. Sur cette note festive, les deux meneurs de chaque association nous ont offert un match qui pourrait bien être un aperçu de la prochaine finale de championnat en Juin.  Rien n’est officiel, bien entendu, mais le spectacle en valait la peine au Q Arena de Cleveland et un bel ajustement en deuxième demie a permis à Lebron et sa bande d’extirper une victoire aux Lakers par la marque de 93 à 87. Dans le duel individuel, James a eu le dessus sur Kobe mais au niveau de l’accomplissement personnel, c’est clairement Kobe qui repart avec le dernier mot.

Durant le deuxième quart du match, Kobe Bryant est devenu le plus jeune joueur de l’histoire à atteindre l’historique plateau des 25 000 points en carrière. Il est aussi le quinzième joueur a atteindre cette marque et conserve dans sa mire l’ultime record de 38 387 points détenu par Kareem Abdul Jabar. Pour les friands de statistiques, notez que Bryant a atteint le plateau des 25 000 points deux ans avant Kareem. La progression est donc a surveillé de ce coté.

Mais pour revenir au match de ce soir, je vous laisse avec quelques observations sur ce cette deuxième victoire de suite des Cavaliers contre les Lakers, la dernière datant de Noël dernier.

• Les Cavaliers doivent se passer de Mo Williams qui est blessé à l’épaule et son absence de la rotation se fait drôlement sentir. Sans Mo à la pointe, les Cavs doivent alterner Delonte West et Daniel Gibson dans ce rôle et bien que les deux joueurs soient explosifs à l’occasion, aucun ne peut véritablement porter le fardeau de l’offensive plus que quelques secondes. Pour remédier à cette lacune ils doivent invariablement remettre le ballon à Lebron qui doit augmenter sa charge de travail en l’absence de Mo. En bref, si Cleveland aspire à un titre cette année, Mo Williams doit lacer ses souliers dans les cinq partants et c’est non-discutable.
• Parlant du cinq partant de Cleveland, J.J. Hickson impressionne drôlement dans son rôle d’ailier athlétique aux cotés du plus statique Shaquille O’Neal sous le panier. Malheureusement pour Cleveland, Hickson n’est pas une véritable menace offensive et une simple surveillance serrée dans les zones courtes suffit pour le neutraliser. Quand les rumeurs soulignent le fait que Cleveland est à la recherche d’un avant dynamique qui peut espacer le terrain avec ses tirs de l’extérieur, c’est directement vers Hickson et Varejao que les blâmes sont lancés. De bons joueurs, sans l’ombre d’un doute, mais rien qui sème la crainte chez les opposants, particulièrement en série.
• La première demie était clairement l’affaire de Kobe Bryant qui a exploité au maximum la couverture simple que Cleveland lui offrait. Une très mauvaise stratégie de la part de Mike Brown qui a ajusté à la mi-temps, ce qui a permis à Cleveland de revenir dans le match et de ralentir Kobe avec une défensive de zone agressive. Preuve de l’impact de Kobe : Les Cavaliers ont pris leur première avance du match avec 4 minutes à faire au troisième quart.
• Si ce match est un aperçu des séries, Mike Brown doit repenser ses stratégies pour défendre Pau Gasol. J.J. Hickson est clairement incapable de neutraliser l’arsenal offensif du grand espagnol et Shaquille O’Neal est trop inconsistant pour véritablement ralentir Gasol. La solution semble être Anderson Varejao mais il est son propre ennemi en zone défensive, se sortant constamment de sa position pour appliquer de la pression et chercher des rebonds. Clairement une énergie bénéfique aux Cavaliers mais pour empêcher Gasol de compter, c’est très futile.
• N’empêche, Cleveland a puisé dans ses ressources pour gagner le match. Le secret? Lebron James qui alterne entre distributeur et marqueur. Contrairement à Kobe qui a tenté de répliquer du tac au tac à chaque offensive des Cavs, Lebron a ajusté son jeu en deuxième demie et prenait le ballon au début des possessions pour ensuite activer le jeu et alimenter ses coéquipiers. Le résultat : 37 points, 9 passes et une victoire contre les Lakers. Appliquez cette formule en série et les Cavaliers seront difficiles à arrêter.
• Inversement, les Lakers sont reconnus pour être de féroces compétiteurs et ce n’est pas à tous les soirs qu’Andrew Bynum sera en difficulté au niveau des fautes et incommodé par des inconforts physiques. On parle d’une belle victoire de Cleveland ici mais contre une équipe de Los Angeles qui n’est clairement pas à 100%.
• Saviez-vous que Cleveland est la meilleure équipe de l’extérieur cette saison? Légèrement supérieur aux Suns de Pheonix, les Cavaliers comptent sur Daniel ‘Boobie’ Gibson et Anthony Parker (respectivement premier et deuxième au chapitrer des pourcentages de 3 points dans la ligue) pour espacer l’offensive et affaiblir les opposants avec de cinglants tirs de l’arc extérieur. Le petit bémol sur cette stratégie, les tirs de l’extérieur sont souvent la perte des équipes qui s’appuient un peu trop sur celui-ci en série. Parlez-en à Orlando l’an dernier.
• Si vous cherchez encore qui est le joueur par excellence de la NBA cette saison, revisionnez la deuxième demie du match de ce soir. Lebron était en plein contrôle de ses moyens et ses passes à l’intérieur sont de toute beauté. Si il pouvait apprendre à jouer dos au panier il collectionnerait les bagues de championnats.

Je vous reviens bientôt avec d’autres observations sur la NBA, peut-être un match des Raptors la prochaine fois pour voir ce qui se passe de ce coté-ci de la frontière et comprendre pourquoi Chris Bosh fait la mine longue quand vient le temps de passer les douanes vers le nord.

D’ici là, bon basket.

Stéphane