À pareil date l’an dernier, le Thunder d’Oklahoma City était la risée de la NBA et la saison inaugurale depuis la relocation de l’équipe était lamentable au mieux. Stigmatisé au possible, tout ce qui touchait de près ou de loin à l’équipe faisait pâlir de honte. Sauf un nom : Kevin Durant. Le joyeux de la franchise, deuxième choix au repêchage de 2007, était l’an dernier la seule et unique lueur d’espoir pour les partisans d’OKC et les plus anciens expatriés de Seattle qui gardaient encore un œil nostalgique sur la formation. Durant était une perle offensive qui avait encore besoin de beaucoup de polissage mais tout le monde pouvait discerner la valeur sous l’apparence un peu brouillon. Le Thunder meublait la cave de la NBA mais celle-ci était éclairée timidement par les promesses de grandeur que nous laissaient entrevoir Durant. Puis vient l’été, le repêchage et les spéculations pour 2009-2010. On prévoyait encore une année de misère à OKC et Sam Presti ne cachait pas son intention de tester au maximum son noyau de joueurs pour voir la route à suivre vers la suite des choses et peut-être un autre séjour dans la loterie du repêchage.

De retour en Février 2010, le portrait est radicalement différent. Kevin Durant, maintenant un joueur accompli en offensive et très prometteur en défensive, vient de terminer une série de 29 matchs consécutifs avec au moins 25 points. C’est la plus longue séquence du genre depuis celle de 40 matchs enregistrée par Micheal Jordan en 1986-87. La séquence de Durant est la troisième meilleure de l’histoire pour un avant. Un exploit qui n’est pas du tout passé inaperçu aux yeux de tous les partisans de la NBA, surtout que la constance de Durant a transporté le Thunder dans une séquence de 9 victoires consécutives qui s’est arrêté in extremis contre les Suns de Pheonix plus tôt cette semaine. L’exploit est très impressionnant pour une équipe qui a péniblement remporté 23 victoires l’an dernier dans la division Nord-Ouest.

Présentement, le Thunder occupe le 6^e rang dans l’Ouest avec une fiche de 33-23. C’est un demi-match de mieux que les Spurs qui ont interompu la séquence de Durant. Mais le plus important, c’est une place en série dans l’Ouest avec le noyau le plus jeune de la ligue, aucun véritable centre dominant et des problèmes récurrents de grandeurs sous le panier. Toute la magie du Thunder cette saison repose sur les épaules de Durant qui mène la ligue au chapitre des points par match à égalité avec Lebron James. L’impact direct de ces superbes performances : Il ne serait pas surprenant de voir Durant se glisser sur quelques bulletins de votes pour le joueur par excellence à la fin de la saison. Il faut garder en tête que Durant a seulement 21 ans et qu’il est encore très loin d’avoir atteint son plein potentiel dans la ligue, lui qui va inévitablement gagner en force physique et en expérience sur le terrain. Le plafond pour ses performances s’élève un peu plus à mesure que la saison avance.

En chiffre, sa séquence s’est étirée sur une période de 64 jours, incluant la pause des étoiles. Le Thunder a gagné 20 de ses 29 matchs suivant le momentum de Durant et ils sont en excellente position pour faire les séries, un exploit inespéré aux dires de tous les experts qui prédisaient rien d’intéressant pour OKC cette saison.

C’est faux de dire qu’un joueur fait une équipe mais, ça ne nuit jamais d’avoir une superstar à en devenir dans ses rangs. Le Thunder n’est pas une équipe d’élite, loin du compte, mais Durant est clairement un joueur à part dans la NBA et nous n’avons rien vu encore. C’est superbe séquence n’est que la pointe de l’iceberg dans ce qui sera, à moins d’une blessure grave, une carrière remplie d’honneurs et de reconnaissances.

Dans un climat tendu à l’approche des négociations de la nouvelle convention collective, c’est bon de voir que des performances athlétiques peuvent encore défrayer les manchettes pour les bonnes raisons.