Avec la pause du match des étoiles qui est à nos portes, c’est l’heure des bilans avant le dernier droit de la saison. Toutes les équipes de la NBA ont encore quelques semaines avant la date butoir des transactions et ces bilans sont monnaies courantes afin d’évaluer le potentiel d’une équipe de faire les séries d’après-saison et surtout, de bien y performer. Alors sans plus tarder on survol la ligue avec les bonnes et moins bonnes notes de cette saison en cours en touchant au passage les principaux honneurs individuels.

JOUEUR LE PLUS UTILE

La course est généralement plus corsée mais cette saison, c’est très difficile de passer outre les performances de Lebron James. King James, statistiquement parlant, est égal à lui-même avec près de 30 points par match, 8 passes et 7 rebonds. Ce qui lui donne le vote par contre c’est définitivement les performances des Cavaliers qui sont les meneurs dans l’Est malgré l’absence de joueurs clés au courant de la saison. Lebron est littéralement partout sur le terrain et son excellence ne fait qu’augmenter en importance lors des matchs cruciaux, voir les deux affrontements contre les Lakers qui laissent présager d’excellentes choses pour les Cavs.

Certains pourraient pencher pour Kobe Bryant et Dirk Nowitzki à titre de joueur par excellence. Dans le cas de Kobe, c’est la même routine. C’est le cas de Dirk qui est très intéressant. Il connait l’une de ses meilleure saison en carrière et il a déjà été nommé le joueur par excellence dans le passé. Les Mavericks performent super bien dans l’Ouest mais il est vraiment difficile de lui donner l’avantage sur James qui est tout simplement brillant. Dirk va récolter quelques votes, mais rien de significatif.

Si le Thunder d’Oklahoma City avait une meilleure fiche, le nom de Kevin Durant se glisserait certainement dans cette conversation.

JOUEUR LE MOINS UTILE

Pour cette catégorie nous allons exclure les nouveaux venus dans une équipe (agents libres et/ou recrues) pour focuser sur des joueurs déjà établis au sein d’une formation.

Premier candidat de choix : J.R. Smith à Denver. Smith était supposé être la bougie d’allumage auprès de Carmelo Anthony dans l’offensive explosive des Nuggets. Au lieu de ça, il joue quand bon lui semble et s’est même vu cloué au banc par l’entraîneur George Karl. Bien qu’il a connu quelques bons matchs, Smith n’élève rarement pas son jeu au-dessus du ‘streak shooter’ qu’il a toujours été. Un véritable pion en défensive, Smith ne sera vraisemblablement jamais un joueur étoile malgré son athlétisme impressionnant et sa touche très instinctive pour marquer de partout sur le terrain.

Deuxième candidat de choix : T.J. Ford avec les Pacers. Lors de son acquisition suite à la transaction qui envoyait Jermaine O’Neal à Toronto, à l’époque, Ford devait être le joueur de pointe d’avenir d’une jeune formation en quête d’identité. Deux ans plus tard, Ford joue à peine pour les Pacers et il a été incapable de conserver son poste de partant contre le vétéran Earl Watson (un joueur de rôle depuis plusieurs années) et la recrue A.J. Price. À près de 9 millions par année, Ford se devrait d’avoir un impact sur le terrain lui qui a toujours été un marqueur versatile et un correct fabricant de jeu. Au lieu de ça les Pacers ont un joueur de pointe mal habile qui contrôle très mal ses impulsions, rien pour aider le jeune noyau d’une équipe en difficulté. Si son contrat n’était pas aussi difficile à avaler, il serait déjà probablement sous d’autres cieux mais fort à parier que personne ne souhaite acquérir un tel poids.

JOUEUR LE PLUS AMÉLIORÉ DE L’ANNÉE

Pour cette observation, nous excluons les joueurs de deuxième année et les recrues.

Premier candidat de choix : Joakim Noah des Bulls de Chicago. Lors du repêchage de 2007, Noah était vu comme un joueur hybride sans réelle position fixe. À mi-chemin entre l’avant et le centre, Noah n’avait pas de véritable force sauf son effort constant et sa passion féroce pour le jeu. À sa troisième saison dans la NBA, Noah n’est plus un hybride mais bel et bien un centre établi qui s’installe confortablement parmi l’élite défensive de la ligue. Une petite blessure le ralentit présentement mais à près de 12 points par match et 12 rebonds, c’est clair que le jeune Noah a un bel avenir devant lui et est perçu comme l’un des intouchables dans la jeune formation des Bulls qui sont très actifs sur le marché des rumeurs d’échanges. Gardez un œil ouvert sur le diplômé de Florida, il fera beaucoup de bruit d’ici les cinq prochaines années.

Deuxième candidat de choix : Josh Smith des Hawks Atlanta. Les hommes de Mike Woodson connaissent une excellente saison et Smith est l’une des raisons qui expliquent cette forte performance de l’équipe. Reconnu comme un des joueurs les plus athlétiques depuis son entré dans la NBA, Smith a finalement incorporé des notions stratégiques à son arsenal physique et il inspire la terreur sur les périmètres depuis le début de la saison. Il a presque complètement délaissé son inefficace tir de l’extérieur et ce concentre sur la pénétration vers le panier, une défensive ultra serré et des bloques convaincants et autoritaires. Smith a toutes les armes dans ses mains cette année et il représente une véritable surprise dans la cours d’Atlanta qui croyait avoir à faire à un éternel adolescent en quête d’attention. Ce n’est plus du tout le cas car Smith est devenu un homme avec des dents très longues.

JOUEUR AYANT LE PLUS RÉGRESSÉ CETTE ANNÉE

Premier candidat de choix : Jason Maxiell avec les Pistons. Avant le départ de Ben et Rasheed Wallace, Maxiell était l’avant d’avenir des Pistons aux cotés de Tayshaun Prince. Malgré sa taille en-dessous de la moyenne, Maxiell avait du flair pour les rebonds et une bonne présence offensive autour du panier.

Le constat de cette saison : Finalement, il est vraiment trop petit pour la position. Il joue en moyenne 17 minutes par match et amasse un maigre 6 points par match et 4 rebonds. Une piètre performance pour un joueur qui devait être un partant et qui est maintenant troisième à sa position derrière la recrue, et choix de deuxième ronde, Jonas Jerebko et l’agent libre à gros prix Charlie Villanueva. Les Pistons attendent avec impatience la fin de son laborieux contrat.

Deuxième candidat de choix : Daequan Cook avec le Heat de Miami. Le champion en titre du concours de trois points affiche un étincelant pourcentage d’efficacité de 29,3% au chapitre des tirs. Je ne parle pas ici des tirs de trois points mais bien de tous les lancers confondus en moyenne dans la saison. Il est presque invisible dans la rotation du Heat qui pourtant ne déborde pas de talent. Il était déjà unidimensionnel mais maintenant, on parle plutôt d’une ombre qui meuble le banc de l’équipe de South Beach. Décevant est un mot faible et en plus il devra défendre sa couronne durant la pause des étoiles ce week-end.

(La suite de ce bilan dans la partie 2 avec le reste des honneurs individuels et autres observations sur la NBA jusqu'à ce stade de la saison.)