Les observateurs du sport universitaire se demandent souvent où les étudiants-athlètes du Rouge et Or se situent par rapport à ceux de la NCAA (National Collegiate Athletic Association). Les matchs en territoire américain des deux équipes de basketball de l'Université Laval en fin de semaine prochaine permettront à nouveau d'alimenter les comparaisons.

Dans le cadre d'une tournée en Utah, l'équipe masculine affrontera trois équipes de la première division de la NCAA : Utah State, tenante du titre de la Western Athletic Conference, Brigham Young University et Weber State. Ce n'est pas la première fois que les Lavallois affrontent des produits du circuit universitaire étatsunien cette année. Pas plus tard qu'en août dernier, les joueurs de Jacques Paiement Jr., le pilote du Rouge et Or, ont affronté les Black Bears de University of Maine dans une rencontre serrée qui s'est conclue par une victoire des américains 87 à 80.

Mais cette fois-ci, l'opposition risque d'être un peu plus corsée. En effet, en 2007, lors de leur première tournée dans l'État mormon, les Lavallois avaient défié les trois mêmes équipes et ils s'étaient inclinés 100-46 contre Utah State, 91-60 contre Weber State et 77-55 contre Brigham Young University. Dans le cas de Utah State, plus que la défaite, les basketteurs du Rouge et Or avaient été impressionnés par l'accueil des 8500 partisans présents. Extrêmement bruyants, ces derniers avaient affublé certains Lavallois de quolibets peu respectueux. « Je n'étais pas présent lors du voyage en Utah, explique Paiement. Mais la majorité des joueurs qui sont encore là y étaient et ils ont décrit l'ambiance comme incroyable. »

L'entraîneur-chef lavallois estime que cette tournée dans le sud des États-Unis sera l'occasion de vivre une belle expérience, même si elle doit se solder par un bilan sportif négatif. « L'objectif n'est pas obligatoirement de gagner, mais de jouer contre des joueurs plus grands et plus physiques dans un contexte qu'on ne voit jamais ici », décrit-il. Il considère donc que ce voyage permettra à son équipe « de continuer sa préparation et d'emmagasiner de l'expérience ».

Photo: Yan Doublet

Les dames en direction de Boston

De son côté, l'équipe féminine voyagera en direction de la banlieue de Boston pour se frotter aux Falcons de Bentley University, pensionnaires de la NCAA II. Historiquement, les rencontres du Rouge et Or face à des équipes de ce calibre se sont soldées pas des résultats mitigés. Les dernières confrontations datent de la saison 2008-2009 et ont vu l'équipe de Linda Marquis, l'entraîneure-chef lavalloise, s'imposer contre Merrimack College (88-53) et s'incliner contre Assumption College (75-57). Malgré la rareté de ce genre de match, Marquis en fait peu de cas et considère cette joute comme une de plus dans la préparation de son équipe. « Ce match n'a rien de différent. Bien sûr, il faut s'adapter aux règles de la NCAA, mais pour nous, c'est juste un match de plus dans notre préparation », résume-t-elle.

Son équipe part tout de même un peu dans l'inconnu, puisque mis à part quelques informations glanées sur Internet, Marquis n'a pu en savoir plus sur les Falcons. « C'est difficile de dire si nous avons des chances de gagner puisqu'on ne les connaît pas. C'est sur le terrain que ça va se jouer », commente la pilote lavalloise.

Finalement, elle affirme que ses joueuses ne s'attardent pas au caractère exceptionnel d'un déplacement aux États-Unis. Selon Marquis, elles prennent plutôt ce match comme un bon test pour vérifier leur progression.

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