Les 26es Universiades d'été ont officiellement été lancées vendredi soir alors qu'une salle comble de plus de 25 000 spectateurs - incluant le président chinois Hu Jingtao - a assisté à des cérémonies d'ouverture spectaculaires au Centre sportif de Shenzhen Bay.

Mackenzie Downing, une nageuse originaire de Whitehorse, au Yukon, a mené la délégation canadienne à l'intérieur du stade en plein-air à travers la « Porte du monde ». Le Canada est l'un des 152 pays prenant part au deuxième plus grand rassemblement multi-sport au monde, qui met en vedette plus de 12 000 athlètes et officiels.

Downing est devenue l'attraction principale avant même que le Canada n'entre dans le stade, la majorité du contingent canadien s'étant armée de caméras et désirant se faire poser en compagnie de son porte-drapeau. La diplômée de l'Université de Victoria se prépare à participer à ses troisièmes Universiades, elle qui a remporté trois médailles - incluant l'or au 100 mètres papillon - à sa dernière présence en 2007 à Bangkok, en Thaïlande.

Le Canada compte sur la plus imposante délégation de son histoire aux Universiades d'été de Shenzhen, soit 349 étudiants athlètes, entraîneurs et officiels.

« Lorsque nous sommes entrés dans le stade, j'ai ressenti un énorme sentiment de fierté et beaucoup d'émotion. Je suis tellement honorée d'avoir eu la chance de porter le drapeau, ce fut une expérience inoubliable, a dit Downing au terme des festivités. En tant qu'athlète, on rêve de ce genre de moment. C'est merveilleux de prendre part à un événement de cette envergure. »

Suite à deux cérémonies d'ouverture impressionnantes aux Olympiques de Pékin en 2008 et aux Jeux asiatiques à Guangzhou en 2010, le pays organisateur n'a pas déçu vendredi soir.

Après l'entrée des délégations et les discours de bienvenue par le comité organisateur, le stade s'est illuminé et plus de 3000 danseurs, musiciens et chanteurs ont pris la scène d'assaut pour trois performances à couper le souffle, incluant celle de la violoniste Yang Fan, qui s'est élevée dans les airs sur un pilier à un angle de 45 degrés tout en tournant autour de la piste.

« Les lumières, le son, c'était incroyable, a dit Annie Leblanc, une coureuse de 800m originaire de Repentigny, au Québec. C'est la première fois que j'assistais à un spectacle du genre et lorsque la délégation chinoise a été annoncée, le stade a tremblé tant la foule était bruyante. »

Vint le moment d'allumer la torche, et la foule a une fois de plus souligné bruyamment son approbation lorsque le médaillé d'or olympique de 2008 Liu Xiang s'est joint à un groupe de quatre autres porteurs pour le relais final.

« J'ai été impressionné par l'enthousiasme des amateurs, a dit Dontae Richards-Kwok de Mississauga, en Ontario, qui participera aux compétitions d'athlétisme sur 100 et 200 mètres. On voit qu'ils supportent ces jeux de façon incroyable et comme athlète, ça nous fait sentir spécial. »

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