Par ici, ce n'est peut-être pas la folie, mais aux États-Unis, c'est la folie, sans aucun doute. La folie du basket universitaire, avec le grand tournoi du March Madness, qui commence aujourd'hui.

En tout, un grand total de 64 équipes vont prendre part à la danse. Des équipes réparties en quatre sections: Est, Ouest, Midwest et Sud. À compter d'aujourd'hui, ces formations vont se battre pour leur survie - une défaite et puis c'est terminé - en espérant atteindre la ronde finale des quatre, qui sera présentée à Indianapolis le 3 avril. La grande finale, elle, aura lieu dans la mê me ville deux jours plus tard.

Qui sont les favoris cette fois? Il y a des surprises chaque année, mais la plupart du temps, on retrouve le grand favori parmi l'une des quatre équipes classées au premier rang dans chacune des sections. Cette saison, ces équipes sont l'Université du Kansas, l'Université du Kentucky, l'Université de Syracuse et l'Université Duke.

Du groupe, ce sont les Jayhawks de l'Université du Kansas qui sont les grands favoris pour tout gagner. Les Jayhawks n'ont subi que deux défaites en 34 parties cette saison, et ils ont été classés premiers au pays à la fois par Associated Press et par les entraîneurs de la NCAA. Le garde Sherron Collins est leur leader en attaque, avec une moyenne de 15,6 points par rencontre.

Des Québécois y seront

Encore une fois, le March Madness aura un petit côté québécois cette année. En tout, quatre joueurs québécois vont prendre part au prestigieux tournoi de basketball universitaire américain.

Il s'agit de Kris Joseph, un ailier de l'Université de Syracuse, son frère Maurice Joseph, qui est un garde à l'Université du Vermont, Francis-Cédric Martel, un ailier à l'Université Richmond, ainsi que Hernst Laroche, un garde à l'Université New-Mexico State.

Puisque le hasard fait bien les choses, les frères Joseph vont s'affronter en début de tournoi, demain pour ê tre plus précis, quand Syracuse jouera contre la formation du Vermont, classée au 16e rang dans la section de l'Ouest. Ce match sera présenté à Buffalo, à 21h30.

Francis-Cédric Martel tentera d'aider Richmond, classée septième dans la section Sud, à vaincre l'Université Saint Mary's, classée 10e, dans un match disputé aujourd'hui à Providence, à 14h50.

De son côté, Hernst Laroche et ses coéquipiers de New Mexico State, classés au 12e rang dans la section du Midwest, vont se mesurer à la puissance de Michigan State, classée au cinquième rang dans la section du Midwest. Ce match aura lieu à Spokane, demain à 19h20.

Consultez l'article Intégral rédigé par Richard Labbé, pour le journal La Presse